Το Willys Quad παρουσιάστηκε για πρώτη φορά, πριν από 80 χρόνια, γεννώντας την ιδέα της μάρκας Jeep που, ωστόσο, θα δημιουργηθεί κάποια χρόνια αργότερα.
Αν και δύο χρόνια νωρίτερα, τα Σοβιετικά της παλιάς ΕΣΣΔ έδωσαν ζωή στο GAZ 61, δηλαδή ένα 4 × 4 παντός εδάφους, πλέον λέγονται όλα τα εκτός δρόμου Jeep. Ήταν 11 Νοεμβρίου του 1940, πριν από 80 χρόνια. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βιώνουν ένα κλίμα που είναι σαφώς παρόμοιο με αυτό των καλοκαιρινών ημερών, μεταξύ πανδημιών.
Αλλά σχεδόν στα μέσα Νοεμβρίου του 1940, από την ανώμαλη ζέστη που ανέβασε τον υδράργυρο στους 28 βαθμούς Κελσίου με μια σταθερότητα, περνάμε σε μια χιονοθύελλα και παγετό που στην ιστορία είναι γνωστή ως Armistice Day Blizzard ενώ το ημερολόγιο δείχνει την ίδια ημέρα το 1918 όταν υπογράφηκε η ειρηνευτική συμφωνία για τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, η οποία σε κάθε περίπτωση δεν θα ήταν αρκετή για να σταματήσει την φρίκη του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου λίγα χρόνια αργότερα.
Η είσοδος στον πόλεμο και το αίτημα των Ενόπλων Δυνάμεων
Η πρόβλεψη της επικείμενης εισόδου των Ηνωμένων Πολιτειών στον πόλεμο είναι συνώνυμη με τη βούληση των Αμερικανικών Ένοπλων Δυνάμεων να ζητήσουν ένα όχημα, ενδεχομένως ελαφρύ, χρήσιμο για αναγνώριση και περιπολίες από τους κύριους εθνικούς κατασκευαστές αυτοκινήτων. Εν ολίγοις, ένα σκληρό και ακατέργαστο προϊόν, ακόμα πιο άνετο από τις μοτοσικλέτες που επικρατούσαν μέχρι τότε. Στις 11 Νοεμβρίου 1940, στο Camp Holabird, σε απόσταση αναπνοής από τη Βαλτιμόρη (Μέριλαντ), όπου εδρεύει μια στρατιωτική βάση, υπάρχει μια μικρή διμοιρία αποφοίτων υψηλού επιπέδου που περιμένουν να επιλέξουν το όχημα που ζητήθηκε τον Ιούλιο, ένα από τα τρία πρωτότυπα που παρουσιάστηκαν μέχρι τότε.
Οι προδιαγραφές που θέσπισαν οι Ένοπλες Δυνάμεις γεννήθηκαν από τη συνεργασία του συνταγματάρχη Arthur W. Herrington, ο οποίος προήλθε από την Harley Davidson Motorcycle Company και ήταν σύμβουλος στο Quartermaster Corps. Το νέο όχημα έπρεπε να ικανοποιεί ένα σύνολο χαρακτηριστικών που έπρεπε να τηρούνται απόλυτα. Το αυτοκίνητο έπρεπε να μπορεί να μεταφέρει τρεις στρατιώτες, συμπεριλαμβανομένου ενός πολυβόλου στο πίσω κάθισμα, αλλά και να μπορεί να φορτώσει έως και 600 λίβρες (μόλις κάτω από 300 κιλά) και με κοντό μεταξόνιο μόλις 190 εκατοστά. Το ύψος δεν έπρεπε να είναι μεγαλύτερο από 91 εκατοστά με τον κινητήρα να είναι σε θέση να διασφαλίσει ταχύτητες μεταξύ 5 και 80 χιλιομέτρων ανά ώρα, η κίνηση σε όλους τους τροχούς ήταν απαραίτητη.
Το αμάξωμα έπρεπε να έχει ορθογώνιο σχήμα με αναδιπλούμενο παρμπρίζ, τρία καθίσματα, απλούς αμυδρούς προβολείς και συνολικό βάρος όχι περισσότερο από 590 κιλά. Η δυσκολία ικανοποίησης όλων των απαιτούμενων χαρακτηριστικών καθιστούσε δύσκολο για τις 135 εταιρείες που είχαν επικοινωνήσει να προσδιορίσουν μια συγκεκριμένη ιδέα, τόσο πολύ που ακόμη και το όριο βάρους αναθεωρήθηκε τότε στα 980 κιλά στην κλίμακα. Ο διαγωνισμός κατάφερε να λάβει θετική απάντηση από τρεις οίκους: Willys-Overland, American Bantam και Ford.
Η μικρή Bantam απαντά πρώτη
Από τους τρεις κατασκευαστές που αναφέρθηκαν, μόνο ένας είναι σε θέση να παράγει ένα προϊόν που θα μπορούσε να φαίνεται αξιόπιστο και με μεγαλύτερη ταχύτητα. Αυτό ήταν το American Bantam που αποδείχθηκε μια πολύ μικρή εταιρεία, που γεννήθηκε εξάλλου από την πτώχευση της American Austin Car Company. Η ιδέα που ακολούθησε ο Αμερικανός Bantam πρότεινε μια αποτελεσματική αντικατάσταση του οχήματος Darling που ο αμερικανικός στρατός χρησιμοποιούσε από το 1935, το οποίο αποκτήθηκε ξεκινώντας από τον Μαρμόν, σε περιορισμένο αριθμό μονάδων.
Ξεκινά η πραγματική παραγωγή του πρωτοτύπου του διαγωνισμού. Στη συνέχεια, η American Bantam εργάζεται στο 40 BRC, χάρη στη συγκεκριμένη βοήθεια όλων των υπαλλήλων με επικεφαλής τον Charles Harry Payne. Ο Πρόεδρος Frank Fenn, ο σχεδιαστής Karl Probst και ο διευθυντής του εργοστασίου Harold Crist δεν έχουν καθυστέρηση. Όλο το μικρό Bantam είναι αφιερωμένο στο 40 BRC σε συμφωνία με τον συνταγματάρχη William F. Lee του στρατού των ΗΠΑ. Αλλά όταν ενάμιση μήνα νωρίτερα, στις 23 Σεπτεμβρίου, το πρώτο πρωτότυπο του 40 BRC, παρουσιάστηκε στο Μπατάμ και παραδόθηκε στον αμερικανικό στρατό, απορρίφθηκε για δύο λόγους, την χαμηλή ισχύ και το υπερβολικό βάρος. Είναι επομένως καλύτερο να αναλύσουμε επίσης τα πρωτότυπα Willys Quad και Ford Pygmy που φτάνουν στο Camp Holabird ακριβώς στις 11 Νοεμβρίου και στις 23 Νοεμβρίου.
Willys ο θρύλος
Έχοντας αποφασίσει ότι το αμερικανικό πρωτότυπο Bantam 40 BRC δεν μπορούσε να πληροί τις απαιτήσεις της υπαγόρευσης του στρατού των ΗΠΑ, αποφασίστηκε ότι το Willys Quad από την Willys-Overland θα ήταν το τέλειο στρατιωτικό όχημα για το σώμα των ΗΠΑ. Το αυτοκίνητο γεννήθηκε από συγκεκριμένα αιτήματα που προέκυψαν όταν ο γενναίος Bantam είχε προτείνει το πρώτο τους πρωτότυπο στις 23 Σεπτεμβρίου. Έτσι μπορούμε να ορίσουμε το 40 BRC της Αμερικανικής Bantam ως τον πραγματικό γονέα του θρυλικού Willys.
Το Willys Quad, στο οποίο είχαν επικεντρωθεί τα μάτια και οι προσδοκίες των ανώτερων αξιωματούχων που παρευρέθηκαν στις 11 Νοεμβρίου 1940 στο Camp Holabird, γεννήθηκε από ένα σχέδιο του Delmar Gerle Roos, ο οποίος κατείχε τη θέση του αντιπροέδρου και υπεύθυνου μηχανικού της Willys-Overland. Σχεδίασε επίσης τον κινητήρα Go Devil που φαίνεται να αντιπροσωπεύει ένα ακόμη πλεονέκτημα κερδίζοντας ένα φύλλο στην επιλογή των Willys, καθώς και την κατασκευή των επόμενων Willys CJ-2A και CJ-3A, καθώς και του Station Wagon και του Truck. Η τελευταία έκδοση είχε το σχέδιο Planar που είχε σχεδιάσει ο ίδιος ο Delmar Gerle Roos στο Studebaker.
Η ιστορία της Jeep θα γεννηθεί λοιπόν με το Willys στις 11 Νοεμβρίου 80 χρόνια πριν. Η ερώτηση σχετικά με τη γένεση του ονόματος είναι διαφορετική. Στην πραγματικότητα, ο όρος θα ανιχνευόταν σε μια αυστηρά στρατιωτική ορολογία που έδειχνε τα νέα αποκτήματα του αμερικανικού στρατού με το ψευδώνυμο “τζιπ”. Σύμφωνα με άλλες ερμηνείες, η γένεση του ονόματος θα συνδέεται με τα αρχικά “GP” που υποδεικνύουν το “General Purpose”, το οποίο είναι το όνομα της ιδέας που παρέχεται από τη Ford. Η Ford, χάρη στην ευρύτερη βιομηχανική της ικανότητα, συμμετείχε στην παραγωγή ενός μεγάλου αριθμού των πρώτων Willys. Η πιθανή προέλευση πιθανόν να συνδέεται και από τον χαρακτήρα κόμικς του Popeye που ονομάζεται “Eugene the Jeep”.
Εάν η γένεση του ονόματος μπορεί να είναι αμφισβητήσιμη, είναι δύσκολο να προσθέσετε οτιδήποτε άλλο στην ιστορία του θρυλικού Willys που, ωστόσο, άνοιξε τις πόρτες στη θρυλική γοητεία της Jeep που εδώ και 80 χρόνια κατασκευάζει εμβληματικά αυτοκίνητα εκτός δρόμου σε όλο τον κόσμο.
Σε κάθε περίπτωση, μόνο δύο πρωτότυπα κατασκευάστηκαν από το πρώτο Willys Quad, αν και η συνολική παραγωγή έφτασε σε ένα ενδιαφέρον μερίδιο 634.569 μονάδων, εκ των οποίων σχεδόν 400.000 κατασκευάστηκαν από τη Willys-Overland, ενώ τα υπόλοιπα κατασκευάστηκαν με άδεια από τη Ford.
Στο τέλος του πολέμου, τα CJs (Civilian Jeeps) έγιναν απαραίτητα, επιβάλλοντας το εμπορικό σήμα Jeep (που καταχωρίστηκε από την Willys Overland το 1950) το οποίο εδώ και 80 χρόνια ήταν συνώνυμο με την οδήγηση πέρα από όλα τα σύνορα.
