Ενα μικροσκοπικό ουράνιο σώμα έπληξε το κεντρικό κάτοπτρο του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb. Η ζημιά από την πρόσκρουση του μικρομετεωροειδούς, που είχε τις διαστάσεις ενός κόκκου άμμου, επηρέασε σε σημαντικό βαθμό τα δεδομένα του διαστημικού τηλεσκοπίου, αλλά σύμφωνα με τους ειδικούς δεν πρόκειται να περιορίσει την επιτυχία της αποστολής. Οι αστρονόμοι, μάλιστα, θα δώσουν στη δημοσιότητα τις πρώτες εικόνες που έλαβε από τον κόσμο στις 12 Ιουλίου.
Το James Webb εκτοξεύθηκε τον Δεκέμβριο προκειμένου να αντικαταστήσει το επαναστατικό –αλλά πλέον παλιό– διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ. Η διαστημική πρόσκρουση συνέβη μεταξύ 23ης και 25ης Μαΐου, προκαλώντας ένα μικρό βαθούλωμα στο κάτοπτρο C3, ένα από τα 18 πλακίδια βηρυλλίου και χρυσού που αποτελούν το βασικό κάτοπτρο του τηλεσκοπίου.
Η ταχύτητα που αναπτύσσουν τα σωματίδια στο Διάστημα είναι τόσο υψηλή που ακόμα και τα μικρότερα από αυτά απελευθερώνουν υψηλή ενέργεια όταν προσκρούσουν πάνω σε κάποιο αντικείμενο. Μέχρι στιγμής, το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb έχει δεχθεί καταιγισμό από παρόμοια σωματίδια, αλλά το τελευταίο συμβάν φαίνεται ότι είναι το πιο σοβαρό
Ο σχεδιασμός του τηλεσκοπίου είναι «ανοικτός» και τα κάτοπτρά του είναι έκθετα σε τέτοιου είδους συμβάντα. Η πιθανότητα πρόσκρουσης του μικρομετεωροειδούς είχε, άλλωστε, προβλεφθεί από τους αστρονόμους της NASA και είχε ληφθεί υπόψη στην επιλογή των υλικών κατασκευής, στα δομικά στοιχεία του αλλά και τους τρόπους λειτουργίας του διαστημικού τηλεσκοπίου.
«Πάντα γνωρίζαμε ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο θα έπρεπε, με κάποιον τρόπο, να αντιμετωπίσει τις αντιξοότητες του διαστημικού περιβάλλοντος, όπως την εξαιρετικά έντονη υπεριώδη ακτινοβολία, τα φορτισμένα ηλιακά σωματίδια, την κοσμική ακτινοβολία και αναμφίβολα τις προσκρούσεις των μικρομετεωροειδών εντός του ηλιακού μας συστήματος», εξηγεί ο Πολ Γκάιτνερ, αναπληρωτής τεχνικός επικεφαλής του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA. «Εχοντας αυτές τις γνώσεις, κατασκευάσαμε το διαστημικό τηλεσκόπιο κατά τρόπο ώστε να υπάρχουν περιθώρια λειτουργίας ακόμα και με δυσμενείς συνθήκες. Στόχος, άλλωστε, είναι το James Webb να καταφέρει να επιτελεί το επιστημονικό του έργο για πολλά ακόμα χρόνια». Tώρα οι μηχανικοί της NASA θα προσπαθήσουν να αποκαταστήσουν τη βλάβη στο κάτοπτρο, μεταβάλλοντας τη θέση του, χωρίς ωστόσο να μπορούν να εξαλείψουν ολοκληρωτικά την παραμόρφωση των εικόνων.
To καινούργιο διαστημικό τηλεσκόπιο, επί του παρόντος, συγκεντρώνει εικόνες του σύμπαντος για να αποδείξει τις τεχνικές του ικανότητες. Οι επιστήμονες μακροπρόθεσμα φιλοδοξούν να το χρησιμοποιήσουν προκειμένου να «αιχμαλωτίσει» το φως από τη γέννηση των πρώτων αστέρων πριν από 13,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Επίσης θα μελετήσουν την ατμόσφαιρα απομακρυσμένων πλανητών για να διαπιστώσουν εάν είναι κατοικήσιμοι
