Χρησιμοποιώντας ένα μοναδικό νέο όργανο και λίγη βοήθεια από τη φύση, οι ερευνητές του Swinburne απέκτησαν την πρώτη εικόνα σε βάθος των τεράστιων νεφών αερίων που χρησιμεύουν ως γαλαξιακά φυτώρια.
Μετά από διεθνή συνεργασία με ερευνητές από το North Carolina State University μέσα από το παρατηρητήριο Keck, οι αστρονόμοι παρατήρησαν για πρώτη φορά τη διαμορφωτική εσωτερική λειτουργία δύο συστημάτων Damped Lyman-α (DLAs). Τα DLA είναι γιγάντια νέφη αερίων που σχημάτισαν γαλαξίες στο πρώιμο Σύμπαν, λίγο μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
«Τα DLA είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του πώς σχηματίστηκαν οι γαλαξίες, αλλά παραδοσιακά ήταν εξαιρετικά δύσκολο να παρατηρηθούν», λέει ο καθηγητής του Πανεπιστημίου Τεχνολογίας του Swinburne, Jeff Cooke, ένας από τους συγγραφείς της πρόσφατα δημοσιευμένης εργασίας στο Nature.
«Χρησιμοποιώντας τις ισχυρές δυνατότητες του παρατηρητηρίου Keck, μερικές τυχαίες ευθυγραμμίσεις γαλαξιών και τη γενική σχετικότητα του Αϊνστάιν, είμαστε σε θέση να παρατηρήσουμε και να μελετήσουμε αυτά τα τεράστιας σημασίας αντικείμενα με έναν εντελώς νέο τρόπο, δίνοντάς μας εικόνα για το πώς σχηματίστηκαν τα αστέρια και οι πλανήτες γύρω μας».
Αυτά τα DLA δεν είναι απλώς εξαιρετικής σημασίας, αλλά και τεράστια σε μέγεθος, όπως διαπιστώνει η εν λόγω μελέτη. Με διαμέτρους μεγαλύτερες από 17,4 kiloparsecs (μονάδα μέτρησης μεγαλύτερων αποστάσεων με το 1 kiloparsec να αντιστοιχεί σε 3261,56 έτη φωτός), αντιστοιχούν σε περισσότερο από τα δύο τρίτα του μεγέθους του γαλαξία μας. Το φως θα χρειαζόταν περισσότερα από 50.000 χρόνια για να ταξιδέψει σε καθένα από αυτά.
