Η μακρόχρονη κράτηση του Τζούλιαν Ασάνζ έληξε επιτέλους, αλλά ο κίνδυνος που εγκυμονεί η δίωξή του για τα δικαιώματα των δημοσιογράφων παραμένει. Όπως είναι ευρέως γνωστό, η επιδίωξη του Ασάνζ από την κυβέρνηση των ΗΠΑ βάσει του νόμου περί κατασκοπείας απειλεί να ποινικοποιήσει κοινές δημοσιογραφικές πρακτικές. Δυστυχώς, η δήλωση ενοχής του Ασάνζ και η απελευθέρωση από την κράτηση δεν έκαναν τίποτα για να αμβλύνουν αυτήν την απειλή.
Το ότι ο Ασάνζ κατηγορήθηκε βάσει του νόμου περί κατασκοπείας, ενός νόμου των ΗΠΑ που έχει σχεδιαστεί για να τιμωρεί τους κατασκόπους και τους προδότες, δεν πρέπει να θεωρείται η συνήθης πορεία των επιχειρήσεων. Το τμήμα δικαιοσύνης του Μπαράκ Ομπάμα δεν απήγγειλε ποτέ κατηγορίες στον Ασάνζ, επειδή δεν μπορούσε να ξεχωρίσει αυτό που είχε κάνει από τη συνηθισμένη δημοσιογραφία. Οι κατηγορίες για κατασκοπεία κατατέθηκαν από το υπουργείο Δικαιοσύνης του Ντόναλντ Τραμπ. Ο Τζο Μπάιντεν θα μπορούσε να είχε επιστρέψει στη θέση Ομπάμα και να αποσύρει τις κατηγορίες, αλλά δεν το έκανε ποτέ.
Το κατηγορητήριο που κατατέθηκε υπό τον Τραμπ κατηγορούσε τον Ασάνζ ότι είχε ζητήσει μυστικές πληροφορίες της αμερικανικής κυβέρνησης και ενθάρρυνε την Τσέλσι Μάνινγκ να τις παράσχει. Η Μάνινγκ διέπραξε ένα έγκλημα όταν παρέδωσε αυτές τις πληροφορίες επειδή ήταν κρατική υπάλληλος που είχε δεσμευτεί να προστατεύσει τις εμπιστευτικές πληροφορίες σχετικά με την ποινή που τιμωρήθηκε. Αλλά η υποτιθέμενη προσέλκυση αυτών των πληροφοριών από τον Ασάνζ και τα μέτρα που λέγεται ότι έκανε για να διασφαλίσει ότι θα μπορούσε να μεταδοθεί ανώνυμα, είναι κοινή διαδικασία για πολλούς δημοσιογράφους που αναφέρουν θέματα εθνικής ασφάλειας. Εάν αυτές οι πρακτικές ποινικοποιηθούν, η ικανότητά μας να παρακολουθούμε τη συμπεριφορά της κυβέρνησης θα διακυβευόταν σοβαρά.
Για να χειροτερέψουν τα πράγματα, κάποιος κατηγορούμενος βάσει του νόμου περί κατασκοπείας δεν επιτρέπεται να ισχυριστεί ενώπιον ενόρκων ότι οι αποκαλύψεις έγιναν προς το δημόσιο συμφέρον. Η μη εξουσιοδοτημένη αποκάλυψη μυστικών πληροφοριών που κρίνονται επιβλαβείς για την εθνική ασφάλεια είναι αρκετή για καταδίκη ανεξαρτήτως κινήτρου.
Για να δικαιολογήσουν τις κατηγορίες του νόμου περί κατασκοπείας, οι εισαγγελείς του τότε προέδρου Τραμπ τόνισαν ότι ο Ασάνζ κατηγορήθηκε όχι μόνο ότι προσέλκυε και λάμβανε μυστικές κυβερνητικές πληροφορίες, αλλά και ότι συμφώνησε να βοηθήσει στο σπάσιμο ενός κωδικού πρόσβασης που θα παρείχε πρόσβαση σε κυβερνητικά αρχεία των ΗΠΑ. Δεν είναι συνηθισμένη δημοσιογραφική συμπεριφορά. Η δίωξη του νόμου περί κατασκοπείας για πειρατεία υπολογιστών είναι πολύ διαφορετική από μια δίωξη για απλή αναζήτηση και λήψη μυστικών πληροφοριών.
Ακόμα κι αν δεν απέσυρε τις κατηγορίες της εποχής Τραμπ, το υπουργείο Δικαιοσύνης επίσης προεδρίας Μπάιντεν θα μπορούσε να είχε περιορίσει τη ζημιά στη δημοσιογραφική ελευθερία διασφαλίζοντας ότι η υποτιθέμενη επίθεση από χάκερς βρισκόταν στο επίκεντρο της δήλωσης ενοχής του Ασάνζ. Στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε πουθενά.
Οι όροι της διαδικασίας περιγράφηκαν σε μια συμφωνία 23 σελίδων που κατατέθηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο των Νήσων των Βόρειων Μαριάνων των ΗΠΑ, όπου ο Ασάνζ εμφανίστηκε με συναίνεση. Ο ίδιος συμφώνησε να δηλώσει ένοχος σε μία μόνο κατηγορία παραβίασης του νόμου περί κατασκοπείας, αλλά σύμφωνα με τη νομοθεσία των ΗΠΑ, αλλά δεν αρκεί. Ένας ύποπτος πρέπει να παραδεχτεί γεγονότα που θα συνιστούσαν αδίκημα.
Ποια ήταν αυτά τα γεγονότα; Η συμφωνία περιγράφει πώς ο Ασάνζ ζήτησε απόρρητα έγγραφα από τον Μάνινγκ για δημοσίευση στο WikiLeaks και ότι ο Μάνινγκ κατέβασε και παρέδωσε εκατοντάδες χιλιάδες κυβερνητικά έγγραφα των ΗΠΑ, χρησιμοποιώντας ένα ασφαλές σύννεφο που είχε δημιουργήσει το Wikileaks. Τίποτα από αυτά δεν αποκλίνει απαραίτητα από την αποδεκτή δημοσιογραφική πρακτική. Αλλά δεν υπάρχει τίποτα στη συμφωνία ότι ο Ασάνζ βοήθησε τον Μάνινγκ να σπάσει έναν κυβερνητικό κωδικό πρόσβασης – τίποτα για τα βασικά γεγονότα που είχαν επισημάνει οι εισαγγελείς της κυβέρνησης Τραμπ για να διακρίνουν τον Ασάνζ από τους απλούς δημοσιογράφους.
Ένα αποτέλεσμα της δήλωσης ενοχής είναι ότι δεν θα υπάρξει νομική αμφισβήτηση της δίωξης και, ως εκ τούτου, δεν θα υπάρξει δικαστική απόφαση σχετικά με το εάν αυτή η χρήση του νόμου περί κατασκοπείας παραβιάζει την ελευθερία των μέσων ενημέρωσης όπως προστατεύεται από την πρώτη τροποποίηση του συντάγματος των ΗΠΑ. Αυτό σημαίνει ότι ακριβώς όπως οι εισαγγελείς υπερέβαλαν στην περίπτωση του Ασάνζ, θα μπορούσαν να το κάνουν ξανά. Η αποτυχία των εισαγγελέων της κυβέρνησης Μπάιντεν να περιορίσουν τις κατηγορίες δημιουργώντας ένα αρχείο στο δικαστήριο γεγονότων που διακρίνουν τη συμπεριφορά του από αυτή των δημοσιογράφων ουσιαστικά δείχνει το πράσινο φως για περαιτέρω κατάχρηση του νόμου περί κατασκοπείας.
Ίσως βέβαια να μην υπήρχαν τέτοια στοιχεία. Από ό,τι γνωρίζουμε από τη συμφωνία ένστασης, η ιστορία του Ασάνζ που συνωμότησε για να χακάρει έναν κωδικό πρόσβασης δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα παρασκεύασμα της κυβέρνησης Τραμπ που σχεδιάστηκε για να δικαιολογήσει κατηγορίες που δεν έπρεπε ποτέ να είχαν απαγγελθεί.
Κάποιοι υποστηρίζουν ότι η ζημιά στη δημοσιογραφική ελευθερία δεν είναι τόσο άσχημη, επειδή ο Ασάνζ δεν ήταν πραγματικά δημοσιογράφος. Σημειώνουν ότι συχνά δημοσίευε έγγραφα στο Wikileaks με ελάχιστη ή καθόλου επιμέλεια σύνταξης. Οι εκδόσεις του περιείχαν μερικά χρήσιμα στοιχεία, όπως το βίντεο του 2007 που δείχνει μια επίθεση με αμερικανικό ελικόπτερο Apache στη Βαγδάτη που σκότωσε 11 άτομα, συμπεριλαμβανομένων δύο δημοσιογράφων του Reuters. Αλλά πολλά από αυτά ήταν απλώς απόρριψη δεδομένων.
Πράγματι, ορισμένες από τις αποκαλύψεις του Ασάνζ προκάλεσαν αναμφισβήτητα κακό, όπως η άνευ συντάξεως δημοσίευσή του των ονομάτων Αφγανών και Ιρακινών που παρείχαν πληροφορίες στην κυβέρνηση των ΗΠΑ – πιθανή θανατική ποινή. Η χονδρική διανομή των εσωτερικών υπομνημάτων του κρατικού υπουργείου , το πιο λογικό και κατατοπιστικό, είχε ως αποτέλεσμα να αποθαρρύνει τη χρήση τέτοιων υπομνημάτων και συνεπώς να μειώσει τον αριθμό των συμμετεχόντων στις αποφάσεις του υπουργείου Εξωτερικών. Αυτό αποδημοκρατίζει την εξωτερική πολιτική.
Αλλά η προστασία των μέσων ενημέρωσης δεν περιορίζεται στους δημοσιογράφους που κρίνονται υπεύθυνοι. Ούτε θέλουμε οι κυβερνήσεις να κρίνουν ποιοι δημοσιογράφοι αξίζουν διασφαλίσεις της Πρώτης Τροποποίησης. Αυτό θα διακυβεύσει γρήγορα την ελευθερία των μέσων ενημέρωσης για όλους τους δημοσιογράφους. Ατελής δημοσιογράφος που ήταν, ο Ασάνζ δεν θα έπρεπε ποτέ να είχε διωχθεί σύμφωνα με τον νόμο περί κατασκοπείας. Είναι ατυχές που η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν έλαβε τα διαθέσιμα μέτρα για να μετριάσει αυτή τη ζημιά.
