Η ετήσια συγκέντρωση —στην κατοικία του προέδρου Πούτιν στο Σότσι ή στο Κρεμλίνο— πρόσφερε στους CEOs της Γερμανίας μια σπάνια ευκαιρία να μιλήσουν με τον Ρώσο ηγέτη, να ακούσουν την άποψή του για τις διεθνείς υποθέσεις και, ναι, να μιλήσουν για τις δικές τους εταιρείες σε έναν από τους πιο ισχυρούς άντρες στον κόσμο.
Η φετινή συνάντηση, η οποία είχε προγραμματιστεί για τις αρχές Μαρτίου μέσω βίντεο, άφηνε μεγάλες υποσχέσεις, αλλά ακυρώθηκε καθώς η Ρωσία προετοίμαζε την εισβολή της στην Ουκρανία. Το ότι κορυφαία στελέχη, από εταιρείες τόσο διαφορετικές όπως η Volkswagen και η Metro ήταν πρόθυμοι να συνεργαστούν με τον Πούτιν υπογραμμίζει μια σημαντική πραγματικότητα σχετικά με τους περίπλοκους εμπορικούς δεσμούς της Γερμανίας με τη Ρωσία: περιλαμβάνουν πολλά περισσότερα από το φυσικό αέριο.
Καθώς το Βερολίνο προσπαθεί για άλλη μια φορά να βάλει φρένο στην ώθηση ορισμένων συμμάχων να θέσουν εμπάργκο στο ρωσικό φυσικό αέριο και πετρέλαιο, δεκαετίες διαπλοκής μεταξύ της γερμανικής επιχειρηματικής και της ρωσικής πολιτικής τίθενται υπό αυξημένο έλεγχο. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ο ρόλος της εταιρικής Γερμανίας στην απόκρουση των προσπαθειών αντιμετώπισης της ρωσικής επιθετικότητας.
Πέρα από το φυσικό αέριο και το πετρέλαιο, οι συναλλαγές της Γερμανίας με τη Ρωσία εκτείνονται από τη Mercedes έως το… μούσλι. Το συνολικό εμπόριο με τη Ρωσία ανήλθε σε 60 δισεκατομμύρια ευρώ πέρυσι, καθιστώντας τη χώρα τον μεγαλύτερο εμπορικό εταίρο της Γερμανίας από το πρώην σοβιετικό μπλοκ εκτός της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ένα εντυπωσιακό επίτευγμα όταν πρόκειται για ένα έθνος που αντιμετωπίζει δυτικές κυρώσεις από το 2014.
«Πάντα κάνατε ό,τι καλύτερο μπορούσατε για να υποστηρίξετε τους ρωσο-γερμανικούς εμπορικούς και οικονομικούς δεσμούς», είπε ο Πούτιν στους Γερμανούς επισκέπτες του στη συνάντησή τους στο Κρεμλίνο το 2016 – παρά, σημείωσε, «τα γνωστά προβλήματα».
Περίπου δύο μήνες πριν από τη συνάντηση, οι ρωσικές δυνάμεις κατηγορήθηκαν ότι στόχευσαν σκόπιμα αμάχους σε αεροπορικές επιδρομές στη Συρία, όπου είχαν παρέμβει για να στηρίξουν το βάναυσο καθεστώς του Μπασάρ Άσαντ. Μόλις δύο χρόνια νωρίτερα, η Ρωσία είχε προσαρτήσει την Κριμαία και είχε εξαπολύσει έναν αυτονομιστικό πόλεμο στην ανατολική Ουκρανία,
Μέχρι τον Απρίλιο του 2016, όταν ο Πούτιν συνάντησε τα γερμανικά στελέχη, τα «γνωστά προβλήματα» στοιβάζονταν τόσο ψηλά όσο και τα νεκρά σώματα.
Η αποφασιστικότητα της Γερμανίας να συναλλάσσεται με τη Ρωσία είναι σε μεγάλο βαθμό έργο μιας ελάχιστα γνωστής, αλλά σημαντικής οργάνωσης γνωστής ως Ost-Ausschuss, η οποία κυριολεκτικά μεταφράζεται ως «Ανατολική Επιτροπή», αλλά η αποστολή της οποίας μοιάζει με αυτή του εξωτερικού εμπορίου.
Στεγασμένος πάνω από ένα μικρό αρτοποιείο και σούπερ μάρκετ σε μια πολυσύχναστη λεωφόρο στο κέντρο του Βερολίνου, ο όμιλος έχει λειτουργήσει ως ο κύριος βραχίονας λόμπι των γερμανικών επιχειρήσεων στην Ανατολική Ευρώπη από τότε που ιδρύθηκε τη δεκαετία του 1950 κατόπιν εντολής του Ludwig Erhard, του Γερμανού υπουργού Οικονομίας που ήταν ο εγκέφαλος μεταπολεμική οικονομική αναζωπύρωση της χώρας.
Ακόμη και όταν η Γερμανία προσπαθούσε να ξεθάψει τα ερείπια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, οι ηγέτες της είδαν οικονομικές ευκαιρίες στο νεοσύστατο ανατολικό μπλοκ και όχι μόνο. Η Ανατολική Επιτροπή εξασφάλισε εμπορικές συμφωνίες για τη Γερμανία τη δεκαετία του 1950 με τη Ρουμανία και την Κίνα και στη δεκαετία του 1970 έπαιξε κεντρικό ρόλο στη διαπραγμάτευση συμφωνιών φυσικού αερίου με τη Σοβιετική Ένωση.
Μετά την πτώση του Τείχους του Βερολίνου, το «Go East» έγινε γρήγορα το μότο της γερμανικής βιομηχανίας, καθώς οι μηχανικοί της αίθουσας συνεδριάσεων πίσω από τον οικονομικό κινητήρα της Ευρώπης έψαχναν για νέες αγορές και φθηνό εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό για να διατηρήσουν αυτή τη σχέση.
Από την πτώση του Τείχους του Βερολίνου, το γερμανικό εμπόριο με το πρώην ανατολικό μπλοκ έχει εκτοξευτεί, μετατρέποντας την περιοχή, με επικεφαλής την Πολωνία και την Τσεχική Δημοκρατία, σε εργαστήριο της Γερμανίας και πυλώνα της ευημερίας της.
The next best thing
Και μετά έρχεται η Ρωσία. Με πληθυσμό 144 εκατομμυρίων κατοίκων και έκταση τέσσερις φορές μεγαλύτερη από αυτή της ΕΕ, για να μην αναφέρουμε τεράστιους φυσικούς πόρους, η Ρωσία υπήρξε το ιερό δισκοπότηρο της Germany Inc. — και πιο πρόσφατα το δηλητηριασμένο δισκοπότηρό της.
Οι Γερμανοί ηγέτες έχουν εδώ και καιρό περιγράψει τη δέσμευση της χώρας με τη Ρωσία ως ιστορική υποχρέωση. Η αιματηρή ιστορία της Γερμανίας του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου με τη Σοβιετική Ένωση, κατά την οποία έχασαν τη ζωή τους περισσότεροι από 25 εκατομμύρια Σοβιετικοί πολίτες, αναφέρεται συχνά από τους Γερμανούς πολιτικούς ως ο λόγος για τον οποίο ενστερνίστηκαν το “Wandel durch Handel”, την ιδέα δηλαδή ότι η εμβάθυνση των εμπορικών δεσμών μπορεί να μεταμορφώσει τις διμερείς σχέσεις και να απελευθερώσει αυταρχικές κοινωνίες.
Ωστόσο, δεδομένου του εύρους των γερμανικών επενδύσεων στη Ρωσία και της προθυμίας των εταιρειών να επιμείνουν μπροστά στην καταπίεση των πολιτών της από τη Μόσχα και στην επιθετικότητα προς τους γείτονες και άλλους, ο κύριος λόγος για την αφοσίωση της Germany Inc. στη Ρωσία είναι πιθανώς ο πιο προφανής: Τα λεφτά.
Συνολικά, η Ρωσία αντιπροσωπεύει μόλις το 2,3 τοις εκατό του γερμανικού εμπορίου. Αν και δεν μοιάζει σημαντικό σε σχέση με τη μεγαλύτερη εικόνα, οι μέτριοι όγκοι εμπορίου βοηθούν επίσης να εξηγηθεί η συνεχιζόμενη επιρροή της Ρωσίας στις γερμανικές επιχειρήσεις.
Για τη γερμανική βιομηχανία, η Ρωσία άφηνε πάντα υποσχέσεις να γίνει το νέο next best thing — και οι Γερμανοί ήθελαν να είναι εκεί πρώτοι. Επιπλέον, μια ισχυρή παρουσία στη Ρωσία θα μπορούσε μια μέρα να ανοίξει τη δυνατότητα δημιουργίας άμεσων συνδέσεων από εκεί με την Κίνα, μετατρέποντας έναν φανταστικό απρόσκοπτο «ευρασιατικό» οικονομικού χώρου σε πραγματικό.
Μετά την ένταξη των χωρών του πρώην Συμφώνου της Βαρσοβίας στην ΕΕ στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η Ανατολική Επιτροπή – της οποίας τα σχεδόν 350 μέλη περιλαμβάνουν τον όμιλο μηχανικών Siemens, τη χημική εταιρεία BASF και τον κολοσσό βιομηχανικού αερίου Linde – εστίασε τις προσπάθειές της στη βοήθεια της γερμανικής επιχείρησης. στη ρωσική αγορά.
Μετά από δεκαετίες κομμουνιστικής διακυβέρνησης, η ρωσική οικονομία χρειαζόταν αυτό που κάνει καλύτερα η Γερμανία: μηχανήματα και εξελιγμένη μηχανική για να εκσυγχρονίσει την οικονομία της.
Πάνω από 3.600 γερμανικές εταιρείες — από τον κολοσσό προϊόντων οικιακής χρήσης Henkel μέχρι τις αυτοκινητοβιομηχανίες BMW και Mercedes — έχουν δημιουργήσει καταστήματα στη χώρα. Συνολικά, οι γερμανικές επιχειρήσεις έχουν περίπου 25 δισεκατομμύρια ευρώ σε επενδυμένο κεφάλαιο στη Ρωσία, σύμφωνα με την Bundesbank. Παρά τις κυρώσεις της Δύσης κατά της Ρωσίας, οι επιχειρήσεις ήταν καλές για πολλές γερμανικές εταιρείες. Η BMW κατέγραψε άλμα 10% στις πωλήσεις αυτοκινήτων μόνο πέρυσι, για παράδειγμα.
Υπερασπιστές από τη Δύση
Αν ο Πούτιν αντιστεκόταν στην παρόρμηση να εισβάλει στην Ουκρανία το 2014, οι γερμανικές επενδύσεις θα ήταν σχεδόν σίγουρα πολύ υψηλότερες.
Αντίθετα, οι Γερμανοί έχουν βρεθεί εκτός σε ορισμένους τομείς, συμπεριλαμβανομένων των μηχανημάτων, από Κινέζους ανταγωνιστές που δεν χρειάζεται να ανησυχούν για την παραβίαση των κυρώσεων.
Αφού κορυφώθηκε στα 81 δισεκατομμύρια ευρώ το 2012, το εμπόριο της Γερμανίας με τη Ρωσία μειώθηκε σε μόλις 48 δισεκατομμύρια ευρώ το 2016 ως αποτέλεσμα των κυρώσεων. Οι γερμανικές εξαγωγές στη Ρωσία αντιπροσωπεύουν λίγο λιγότερο από το ήμισυ του συνολικού όγκου εμπορίου, ενώ οι γερμανικές εισαγωγές ρωσικής ενέργειας αποτελούν περίπου το ένα τρίτο.
Η δραματική πτώση του ρωσο-γερμανικού εμπορίου εξηγεί γιατί πολλά Γερμανικά στελέχη, ανυπόμονα να αλλάξουν τα πράγματα, όχι μόνο έκλεισαν τα μάτια σε αυτό που σχεδίαζε ο Πούτιν, αλλά έγιναν και μερικοί από τους πιο σημαντικούς υπερασπιστές του στη Δύση.
Μόνο λίγες μέρες μετά την παράνομη προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία την άνοιξη του 2014, ο τότε Διευθύνων Σύμβουλος της Siemens, Joe Kaeser, μέλος της Ανατολικής Επιτροπής, ταξίδεψε στη Μόσχα για να συναντηθεί με τον Πούτιν.
Από τη στιγμή που επιβλήθηκαν οι πρώτες κυρώσεις στη Ρωσία μετά την κατάρριψη Μαλαισιανού αεροσκάφους που είχε ως αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους περίπου 300 άνθρωποι, η γερμανική αντίσταση στην ανάληψη περαιτέρω δράσης ήταν έκδηλη.
Όταν οι χώρες της ΕΕ αποφάσισαν για πρώτη φορά να επεκτείνουν τις κυρώσεις τους κατά της Ρωσίας το 2015 λόγω της προσάρτησης, ο τότε πρόεδρος της Ανατολικής Επιτροπής, Eckhard Cordes, εξέφρασε την απογοήτευσή του σε μια συνέντευξή του σε εφημερίδα, λέγοντας ότι «ήθελε πολύ περισσότερο θάρρος από την πλευρά των ηγετών της ΕΕ για να κινηθείτε προς την κατεύθυνση της Ρωσίας».
Στις αρχές του 2016, ακριβώς τη στιγμή που η Ρωσία βομβάρδιζε τμήματα της Συρίας για να συντρίψει, ο νέος πρόεδρος της Ανατολικής Επιτροπής, Βόλφγκανγκ Μπικέλε, πίεσε για τον τερματισμό των κυρώσεων κατά της Μόσχας. «Πρέπει να βοηθήσουμε να βγει η Ρωσία από την απομόνωση», είπε ο Μπικέλε, ο οποίος ήταν επίσης διευθύνων σύμβουλος της Linde, η οποία έχει σημαντικές επενδύσεις στη Μόσχα.
Την ίδια στιγμή, η Ανατολική Επιτροπή ήταν ένθερμος υποστηρικτής του Nord Stream 2, του αμφιλεγόμενου έργου αγωγού φυσικού αερίου κάτω από τη Βαλτική μεταξύ Ρωσίας και Γερμανίας. Πράγματι, το έργο είχε τέτοια σοβαρότητα για την ομάδα, που όταν ο Ρώσος αντιπολιτευόμενος πολιτικός και κριτικός του Πούτιν Αλεξέι Ναβάλνι δηλητηριάστηκε με νευροτοξίνη το 2020, ο πρόεδρος της Ανατολικής Επιτροπής, τέθηκε κατά των περαιτέρω κυρώσεων.
«Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να εξελιχθεί αυτή η υπόθεση σε μακροπρόθεσμη ένταση στις διμερείς μας σχέσεις και να περιορίσει περαιτέρω τους γερμανο-ρωσικούς οικονομικούς δεσμούς», είπε την ώρα που ο ηγέτης της ρωσικής αντιπολίτευσης πάλευε για τη ζωή του σε νοσοκομείο του Βερολίνου.
“Αγαπητέ Σεργκέι”
Εκτός από τις δραστηριότητές της στο Βερολίνο, ένα άλλο σημαντικό φυλάκιο για την Ανατολική Επιτροπή ήταν το Μόναχο, όπου η ομάδα χρησιμοποίησε το τεράστιο δίκτυό της στις γερμανικές επιχειρήσεις για να προωθήσει μια φιλορωσική ατζέντα στη Διάσκεψη για την Ασφάλεια του Μονάχου, την ετήσια συγκέντρωση αμερικανικών και ευρωπαϊκών πολιτικών ηγέτες, στελέχη ασφαλείας και στελέχη επιχειρήσεων.
Το MSC, αν και ιδρύθηκε ως φόρουμ ασφαλείας για τη δυτική συμμαχία, επιδίωξε από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου να ενθαρρύνει περισσότερο διάλογο με τη Ρωσία (Ήταν στο Μόναχο το 2007 που ο Πούτιν εκφώνησε μια ομιλία ορόσημο στην οποία επέκρινε τις Ηνωμένες Πολιτείες κράτη και σήμανε ότι η Ρωσία απομακρύνθηκε από τη Δύση.)
Η Ρωσία συνήθως στέλνει μια μεγάλη αντιπροσωπεία στην εκδήλωση, αποτελούμενη από κυβερνητικούς αξιωματούχους, συμπεριλαμβανομένου του υπουργού Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ, και εξέχοντα στελέχη επιχειρήσεων όπως ο Alexey Mordashov, ο πρόεδρος και μέτοχος της Severstal, της μεγαλύτερης εταιρείας χάλυβα και εξόρυξης της χώρας. Ο Μορντάσοφ, σύμφωνα με το Forbes, είναι το πλουσιότερο άτομο της Ρωσίας, με περιουσία σχεδόν 30 δισεκατομμύρια δολάρια.
Όπως συμβαίνει, ορισμένα μέλη υψηλού προφίλ της Ανατολικής Επιτροπής – συμπεριλαμβανομένων των Siemens, Linde, BASF και Allianz και Deutsche Bank – έχουν επίσης συνδεθεί με το MSC.
Ο Kaeser, ο οποίος συνταξιοδοτήθηκε πέρυσι ως διευθύνων σύμβουλος της Siemens και ο οποίος είναι τακτικός στις συναντήσεις της Ανατολικής Επιτροπής με τον Πούτιν, υπηρετεί ως πρόεδρος του συμβουλευτικού συμβουλίου της MSC. Εκεί συνοδεύεται από τους συναδέλφους βετεράνους της Ανατολικής Επιτροπής, τον Πρόεδρο της Deutsche Bank, Paul Achleitner, τον διευθύνοντα σύμβουλο της Allianz, Oliver Bäte και τον Πρόεδρο της Linde, Wolfgang Reitzle. Herman Gref.
Πράγματι, οι δεσμοί μεταξύ της Επιτροπής Ανατολής, του MSC και των χορηγών του συνεδρίου είναι τόσο εκτενείς που είναι δύσκολο να πούμε πού τελειώνει η μία ομάδα και πού αρχίζει η άλλη. Επιπλέον, οι απόψεις τους για τη Ρωσία ήταν σχεδόν πανομοιότυπες.
«Τα οράματα για στρατηγική συνεργασία με τη Ρωσία αξίζουν μεγαλύτερης προσοχής», έγραψε το 2018 ο Wolfgang Ischinger, μακροχρόνιος πρόεδρος του MSC.
Ο Ίσινγκερ, ο οποίος εκείνη τη χρονιά παρουσίαζε τον Λαβρόφ ως τον «αγαπητό Σεργκέι» στο ακροατήριό του, ζήτησε επίσης απελευθέρωση της βίζας για τους Ρώσους. «Οι Ουκρανοί απολαμβάνουν αυτό το προνόμιο, οπότε γιατί να μην συμπεριλάβουμε και τους Ρώσους;» ρώτησε.
Το αποκορύφωμα της συμμετοχής της Ανατολικής Επιτροπής στο MSC τα τελευταία χρόνια ήταν ένα ειδικό πρωινό στο οποίο παρευρέθηκαν ο Λαβρόφ καθώς και ανώτεροι Γερμανοί αξιωματούχοι και CEOs. Το 2019, ο τότε υπουργός Εξωτερικών της Γερμανίας Χάικο Μάας συμμετείχε στη συγκέντρωση όπως και ο Μορντάσοφ. Ο Ρώσος μεγιστάνας του χάλυβα είναι απίθανο να επιστρέψει σύντομα, ωστόσο, δεδομένου ότι αντιμετωπίζει δυτικές κυρώσεις ως αποτέλεσμα της στενής του σχέσης με το καθεστώς του Πούτιν.
Η Ρωσία αποφάσισε να μην παραστεί φέτος το MSC, το οποίο πραγματοποιήθηκε λίγες μόλις ημέρες πριν από την επίθεση της 24ης Φεβρουαρίου στην Ουκρανία. Στην τελευταία προσωπική συνάντηση το 2020, ο Πρόεδρος της Ανατολικής Επιτροπής Hermes ενθάρρυνε τους καλεσμένους του να κάνουν πραγματικότητα το όραμα του Πούτιν για μια ζώνη ελεύθερων συναλλαγών από την ανατολική πλευρά της Ρωσίας μέχρι τον Ατλαντικό.
«Εάν είμαστε χώρια, ούτε η ΕΕ ούτε η Ρωσία θα καταφέρουν να βρουν ένα χρήσιμο αντίδοτο για τη διαίρεση του κόσμου μεταξύ Κινέζων και Αμερικανών», είπε στέλνοντας ένα ξεκάθαρο μήνυμα σε όλο τον κόσμο.
Η εισβολή στην Ουκρανία άλλαξε -εκ των πραγμάτων- τον ρου της ιστορίας
Από τότε που ξεκίνησε η ολοκληρωτική εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο, οι γερμανικές εταιρείες έχουν δεχθεί σημαντική διεθνή πίεση να απεμπολήσουν τις δραστηριότητές τους στη Ρωσία. Αν και πολλοί το έχουν κάνει, άλλοι, συμπεριλαμβανομένης της Henkel, πιο γνωστής ως κατασκευαστής του απορρυπαντικού πλυσίματος Persil, και της Metro, της αλυσίδας χονδρικής πώλησης σούπερ μάρκετ, έχουν μέχρι στιγμής αρνηθεί.
Στα τέλη Ιανουαρίου, η επιτροπή διοργάνωσε μια εικονική πρωτοχρονιάτικη δεξίωση με τη Manuela Schwesig, την πρωθυπουργό του Mecklenburg-Vorpommern, της γερμανικής περιφερειακής πολιτείας όπου εδρεύει το Nord Stream 2. Ευχαρίστησε την επιτροπή για τη σταθερή υποστήριξή της στην αντίσταση των αμερικανικών κυρώσεων κατά του έργου, τονίζοντας ότι «ο κρίσιμος διάλογος και η οικονομική ανταλλαγή με τη Ρωσία» πρέπει να συνεχιστούν.
Αυτές οι ελπίδες εξατμίστηκαν με την εισβολή της Ρωσίας. Ο Schwesig, που κάποτε θεωρούνταν καγκελάριος για τους Σοσιαλδημοκράτες, είναι πλέον persona non grata για ορισμένες πλευρές.
Επίσης η Ανατολική Επιτροπή, από την πλευρά της, άλλαξε ξαφνικά ρότα. Η ομάδα έχει καταδικάσει την εισβολή της Ρωσίας και έχει υποστηρίξει πλήρως τις δυτικές κυρώσεις.
Ο ιστότοπός της είναι πλέον μια θάλασσα από ουκρανικές σημαίες…
*Με πληροφορίες από το Politico
