Ο θάλαμοw πτήσης του αεροπλανοφόρου USS Harry S. Truman καλύφθηκε με ατμούς αερίου κινητήρα τζετ καθώς τα F-18 Super Hornets εκτοξεύονταν στον ουρανό το ένα μετά το άλλο. Το να παρακολουθείς τις απογειώσεις και τις προσγειώσεις από κοντά «είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα πράγματα που θα κάνεις ποτέ», ισχυρίστηκε ένας αξιωματικός με 28 χρόνια εμπειρίας στο Πολεμικό Ναυτικό.
Και ενώ οι ρυθμοί αυτοί ήταν συνηθισμένοι για το πλήρωμα του USS Truman, το σκηνικό, τόσο γεωγραφικά όσο και πολιτικά, δεν ήταν: Από τον Ειρηνικό Ωκεανό και τις θάλασσες της Μέσης Ανατολής, η ομάδα κρούσης του USS Truman βρίσκεται τώρα στο βόρειο τμήμα του Ιονίου Πελάγους, ενώ τα μαχητικά αεροσκάφη και τα αεροπλάνα του που περιπολούν στα ανατολικά σύνορα του ΝΑΤΟ έχουν το βλέμμα στραμμένο στην Ουκρανία που βρίσκεται τώρα υπό εισβολή από τις ρωσικές ένοπλες δυνάμεις.
Από την εισβολή πριν από σχεδόν ένα μήνα, αυτά τα αεροσκάφη έχουν πετάξει περισσότερες από 75 αποστολές περιπολίας στην ανατολική πλευρά του ΝΑΤΟ μέχρι τα σύνορα με την Ουκρανία. Η λεγόμενη αποστολή Enhanced Air Policing αποτελεί μέρος των Μέτρων Διασφάλισης του ΝΑΤΟ που εισήχθησαν το 2014, μετά την προσάρτηση της χερσονήσου της Κριμαίας από τη Ρωσία, και στοχεύει στην υπεράσπιση του εναέριου χώρου του ΝΑΤΟ, αποτρέποντας εισβολές από Ρώσους.
Το πυρηνοκίνητο Truman 20 ορόφων είναι η ναυαρχίδα μιας ομάδας κρούσης, μιας κινητής δύναμης μάχης έως και 10 αντιτορπιλικών και υποβρυχίων, 8 μοίρες αεροσκαφών και ένα καταδρομικό πυραύλων που μπορεί να κινηθεί οπουδήποτε στις θάλασσες του κόσμου, εκτοξεύοντας πυραύλους είτε αεροπορικές επιδρομές, ή παρέχοντας απλώς ορατή απόδειξη της αμερικανικής αποφασιστικότητας.
Ως κινητή αεροπορική βάση των ΗΠΑ, το Τρούμαν θα βρίσκεται στην πρώτη γραμμή εάν το ΝΑΤΟ αποφασίσει να επιβάλει ζώνη απαγόρευσης πτήσεων ή εάν συμβεί το χειρότερο και οι δυνάμεις του ΝΑΤΟ βρεθούν σε συνθήκες άμεσης σύγκρουσης. «Ο ρόλος του Τρούμαν, με άλλους συμμάχους, είναι να αποτρέπει τους Ρώσους από περαιτέρω επιθετικότητα και να βρίσκεται σε συνεχή ετοιμότητα για εντολές που μπορεί να δοθούν από τον πρόεδρό μας ή από άλλους ηγέτες σε όλο τον κόσμο για την προστασία της Ουκρανίας και του λαού της Ουκρανίας” δήλωσε ο υπουργός Ναυτιλίας των ΗΠΑ Κάρλος Ντελ Τόρο.
Από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος κατά της τρομοκρατίας πριν από 20 χρόνια, οι αερομεταφορείς του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ έχουν περάσει το μεγαλύτερο μέρος των αναπτύξεών τους στη Μέση Ανατολή. Πιο πρόσφατα, καθώς οι εντάσεις με την Κίνα έχουν αυξηθεί, υπήρξε μια «στροφή» στην εστίαση των ΗΠΑ προς τον Ειρηνικό, για να αντιμετωπίσουν την αντιληπτή απειλή για την ασφάλεια που παρουσιάζουν οι κινεζικές φιλοδοξίες στην περιοχή. Αλλά με την εισβολή στην Ουκρανία, το κέντρο βάρους έχει, προς το παρόν τουλάχιστον, μετατοπιστεί στην Ανατολική Ευρώπη και η ομάδα κρούσης βρίσκεται πλέον στη Μεσόγειο.
Λόγω της ρωσικής πίεσης, υπάρχουν περισσότερα πολεμικά πλοία των ΗΠΑ στη Μεσόγειο από ποτέ, είπε ο Ντελ Τόρο. «Υπάρχουν πολλά ρωσικά πλοία και υποβρύχια στη Μεσόγειο σήμερα και γι’ αυτό είναι σημαντικό για το ΝΑΤΟ να έχει ίση παρουσία, για να τα αποτρέψει», είπε, προσθέτοντας: «Το μόνο πράγμα που καταλαβαίνει ο Πούτιν είναι η δύναμη».
Η αποστολή είναι να δείξουμε όχι μόνο στη Ρωσία αλλά και στους συμμάχους των ΗΠΑ στο ΝΑΤΟ ότι, παρά την έλλειψη προθυμίας να εμπλακούν στρατιωτικά για λογαριασμό της Ουκρανίας, είναι διαφορετικό θέμα όταν πρόκειται για χώρες εντός του ΝΑΤΟ. Μετά τα χρόνια του Ντόναλντ Τραμπ, όταν το ΝΑΤΟ αντιμετώπισε μια υπαρξιακή κρίση, η παρουσία του Τρούμαν στη Μεσόγειο, σε μια αποστολή του ΝΑΤΟ, είναι επίσης μια φυσική εκδήλωση του μηνύματος του Προέδρου Τζο Μπάιντεν προς τους συμμάχους του ΝΑΤΟ ότι η Αμερική επέστρεψε.
Για τον υπολοχαγό Adam Wawro, έναν από τους πιλότους των F-18, η αποστολή είναι τεχνικά παρόμοια με τις εκατοντάδες στις οποίες ήταν κατά τη διάρκεια της πενταετούς εκπαίδευσής του. Αλλά έχει μια συμβολική αξία — στέλνοντας ένα μήνυμα τόσο στους Ρώσους όσο και στους συμμάχους ότι το ΝΑΤΟ είναι πραγματικό.
«Είμαστε εκεί για να δείξουμε την αποφασιστικότητα του ΝΑΤΟ, να δείξουμε ότι είμαστε εκεί για αυτούς με περισσότερα από λόγια, με πράξεις. Ότι θα είμαστε εκεί». Δείχνουμε ότι το ΝΑΤΟ «υπάρχει στην πραγματικότητα και δεν είναι απλώς ένας αριθμός ιδεών στα χαρτιά», πρόσθεσε.
Την περασμένη εβδομάδα το αεροπλανοφόρο “συναντήθηκε” με τον γαλλικό αερομεταφορέα FS Charles de Gaulle και τον ιταλικό αερομεταφορέα Cavour. «Λειτουργούσαν ως συνδυασμένη μονάδα. Αυτό είναι μεγάλη υπόθεση», είπε ο Ekland.
Η αποστολή αστυνόμευσης είναι σε θέση να ανεφοδιάζεται με καύσιμα στον αέρα από τους εταίρους του ΝΑΤΟ, γεγονός που διπλασιάζει τον χρόνο παραμονής τους στην αποστολή και ενισχύει την ικανότητα για την ενδεχόμενη απρόσκοπτη μάχη μαζί.
Ο λοχαγός Πάτρικ Χούριγκαν, διοικητής της πτέρυγας αεροπορίας της ομάδας μάχης, είπε: «Συναντιόμαστε στον ουρανό, ξέρουμε πού να συναντηθούμε, πώς να μιλήσουμε μαζί τους, πόσα αέρια να περιμένουμε. Αυτό το κάνουμε αρκετά συχνά και γίνεται καθιερωμένη πρακτική».
Αυτό που δεν λέγεται είναι ότι όσο κι αν πρόκειται για επίδειξη δύναμης προς όφελος της Ρωσίας και ίσως της Κίνας, σηματοδοτώντας ότι οι ΗΠΑ είναι πρόθυμες να υποστηρίξουν τις κυρώσεις με στρατιωτικές θέσεις και να καθησυχάσουν τους Ευρωπαίους συμμάχους για την αμερικανική αποφασιστικότητα, είναι επίσης μια σωτήρια υπενθύμιση στους Ευρωπαίους να αυξήσουν τις δαπάνες τους στην αυλή τους. Από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, οι ΗΠΑ πίεσαν την Ευρώπη να κάνει περισσότερα για να αστυνομεύσει τη δική της γειτονιά. Και για να είμαστε δίκαιοι, η ευρωπαϊκή αποφασιστικότητα έχει σκληρύνει. Έχοντας επίγνωση της αποτυχημένης αποχώρησης των ΗΠΑ από το Αφγανιστάν πέρυσι, οι Ευρωπαίοι ηγέτες συνειδητοποιούν ότι δεν μπορούν πλέον να στηριχθούν τόσο πολύ στην Ουάσιγκτον για να υπερασπιστούν τη δημοκρατία.
Οι επιβαίνοντες απέφυγαν ερωτήματα σχετικά με τις ευρύτερες πολιτικές αποχρώσεις της αποστολής, περισσότερο ανησυχώντας για τον άμεσο επείγοντα χαρακτήρα της σύγκρουσης. Στις καθημερινές τους αποστολές, η σύγκρουση στην Ουκρανία δημιούργησε «περισσότερο κίνητρο, μεγαλύτερη αίσθηση σκοπού, ότι στην πραγματικότητα βρισκόμαστε εδώ έξω για έναν πολύ σοβαρό λόγο», είπε ο Wawro.
Ρίχνοντας μια ματιά στον πόλεμο, είπε: «Είμαστε ακριβώς εκεί στα σύνορα, όπου συμβαίνουν όλα. Μπορούμε να δούμε τα μέτωπα. Μπορούμε να δούμε πολλά».
*Με πληροφορίες από το Politico
